浮世繪不僅是江戶(hù)時(shí)代最有特色的繪畫(huà)，而且由于它對(duì)西方現(xiàn)代美術(shù)的推進(jìn)作用而聞名世界，在西方甚至被作為整個(gè)日本繪畫(huà)的代名詞。從制作手段上看，浮世繪分為兩種：木版畫(huà)和肉筆畫(huà)。前者是刻制印刷而成，后者是手繪而成。江戶(hù)時(shí)代的人們更珍惜比版畫(huà)產(chǎn)量小的肉筆畫(huà)，也留下許多優(yōu)秀作品。但是，浮世繪之所以能在長(zhǎng)達(dá)兩個(gè)世紀(jì)以上的時(shí)間內(nèi)保持旺盛的生命力，很大程度上是因?yàn)樵谀景娈?huà)這一未開(kāi)拓的領(lǐng)域中追求新技法和新形式的各種可能性。因此，浮世繪樣式的展開(kāi)，主要是在版畫(huà)中進(jìn)行的。
在形式方面成為浮世繪版畫(huà)母胎的，是木版插圖本。在內(nèi)容上成為其母胎的則是寬永風(fēng)俗畫(huà)。木版畫(huà)在日本曾用于佛畫(huà)，17世紀(jì)以來(lái)受到新傳入的明朝木版插圖本的影響，在寬永年間形成日本木版插圖的初步階段。17世紀(jì)后期，成為浮世草子前驅(qū)的新插圖本適應(yīng)新興市民階級(jí)的要求陸續(xù)刊行，并取寬永風(fēng)俗畫(huà)樣式。江戶(hù)以1657年的大火為契機(jī)，市民階層掀起移植京都文化并創(chuàng)造獨(dú)自文化的熱潮，大量刊行各種澀情插圖本，在木版插圖上也出現(xiàn)新鮮的創(chuàng)造意欲。
直至師宣出現(xiàn)時(shí)，風(fēng)俗畫(huà)制作的據(jù)點(diǎn)仍然在京都，與浮世繪版歪相關(guān)的插圖本新動(dòng)向也首先在京都興起。但是由于傳統(tǒng)環(huán)境的原因，木版單張印刷業(yè)不太發(fā)達(dá)，致使浮世繪木叛畫(huà)始祖的桂冠戴到了菱川師宣的頭上。京都的西川袖信（1671～1751）的業(yè)績(jī)同樣值得注意，但活動(dòng)年代稍遲于師宣。袖信除了肉筆畫(huà)外，還有大量的歪本、插圖本，可與江戶(hù)浮世繪師抗衡。并且大多為墨印，題材大部分是美人風(fēng)俗圖。他擅長(zhǎng)以京都風(fēng)格的細(xì)致柔軟的曲線將女性柔美的姿態(tài)表現(xiàn)在版畫(huà)上，因此具有新的意義。他的美人畫(huà)極大的刺激了奧村政信、石川豐信等江戶(hù)浮世繪師，特別是對(duì)于鈴木春信美人畫(huà)樣式的建立起著重要的作用。
在江戶(hù)繼清信、清倍、安度等人后登場(chǎng)的是：奧村政信（1688～1754）、西村重長(zhǎng)（？～1756）、石川豐信（1711～1785）、烏居清滿(mǎn)（1755～1785）等。在他們活躍的時(shí)期內(nèi)，浮世繪版畫(huà)中又產(chǎn)生了紅繪、漆繪，由原來(lái)的丹繪發(fā)展為更先進(jìn)的手工著色方法，再發(fā)展為初級(jí)彩印——紅印階段，在表現(xiàn)方法上還受京都浮世繪的影響，整體上纖細(xì)化，抒情化。
紅繪，是用紅顏料代替丹，再加上其他四五色細(xì)心分色描繪的方法。漆繪，是在紅繪中的頭發(fā)和衣帶的著墨部分摻膠而發(fā)出漆一樣的光澤，再撒金粉而增添光彩。由于紅繪這一名稱(chēng)易與紅印繪混同，故普遍將它包括在漆繪中。漆繪創(chuàng)造者，據(jù)說(shuō)是奧村政信。他既是浮世繪師，又是出版商，富于幻想。起初采用西川袖信的畫(huà)風(fēng)，制作柔和的墨印和丹繪，1715～1720年間，用漆繪手法制作美人畫(huà)和演員畫(huà)，直接推廣了這種新方式。比這稍遲而于1730年代出現(xiàn)的浮繪，據(jù)說(shuō)也由政信首創(chuàng)。
浮繪是將歐洲的透8視遠(yuǎn)近法好奇地用于描繪街景、游廊、劇場(chǎng)，大概最早采用了當(dāng)時(shí)京都和江戶(hù)市民引為珍貴的“蒂機(jī)械”（一種聚光觀測(cè)鏡）。這充分反映出他注意社會(huì)動(dòng)向的性格。
發(fā)明紅印，大約是1740年，可能受到從長(zhǎng)崎輸入的中國(guó)彩印版畫(huà)的啟迪。當(dāng)初是采用紅和綠及其他少數(shù)色彩，奧村政信、西村重長(zhǎng)很早就吸取這種新手法制作出優(yōu)秀作品。紅印從1760年頃逐漸增加色彩，向多色彩印發(fā)展。它作為以后錦繪的準(zhǔn)備階段具有重要意義。
它的淵源來(lái)自原有的“大和繪”。“大和繪”是專(zhuān)供貴族鑒賞和在上層社會(huì)中盛行的一種帶有濃厚裝飾性的藝術(shù)；而浮世繪是表現(xiàn)民間日常生活和情趣的一種藝術(shù)形式。浮世繪最初以“美人繪”和“役者繪”（戲劇人物畫(huà)）為主要題材，后來(lái)逐漸出現(xiàn)了以相撲、風(fēng)景、花鳥(niǎo)以及歷史故事等為題材的作品。畫(huà)面的著色，開(kāi)始只有黑白兩色，逐步發(fā)展為簡(jiǎn)單彩色，最后成為多色的“錦繪”。
日本元祿時(shí)期的菱川師宣是浮世繪藝術(shù)的創(chuàng)始人。為日本繪畫(huà)史打開(kāi)了新的境界。浮世繪一經(jīng)出世，就受到了廣大市民的喜愛(ài)。
這種版畫(huà)的構(gòu)成，與我國(guó)古代版畫(huà)的畫(huà)印方法相同，由畫(huà)師、雕師、拓師按順序分工合作來(lái)完成。首先由畫(huà)師作畫(huà)，再由雕師刻版，最后由拓師按照畫(huà)面不同的色彩分別拓印成畫(huà)。這種在木板平面上刻出復(fù)雜而又精致的線條，再彩拓成畫(huà)的高超技術(shù)，曾被西方畫(huà)家視為一種不可思議的技藝。