張平隔三岔五從縣城回家，“我心疼他跑得太辛苦，讓他少回來幾次。他問:‘你就不怕我在外面找別的女人?’還是隔兩三天就往回跑。”每次張平都是天黑了才敲門進(jìn)屋，即使回來得早，也要到寨子外面溜達(dá)到天黑。楊炳蓮說:“他是看我忠不忠心，有沒有找野男人。”
楊炳蓮說，那時她很單純，根本不知道自己的丈夫在外是一個無惡不作的人。當(dāng)上中隊長后，他野心勃勃，為非作歹。經(jīng)常虛報警察人數(shù)，冒領(lǐng)薪餉；對城內(nèi)旅社宿客，每晚征收200文戶口稅；還以抽壯丁、禁煙禁賭為名，攫取民財；他還挑起地方武裝勢力互相殘殺，從中漁利。
由于張平殘害百姓，危害地方，百姓們紛紛向永順專署和沅陵專署告狀。1940年10月，永順專署貼出布告，撤消張平古丈縣警察中隊隊長職務(wù)并予以通緝，他帶著妻兒和幾名心腹回到了李家洞老巢。
張平回到老巢后，便結(jié)拜28個“弟兄”，糾集100多人搶組織地方武裝，在化江溪邊懸崖絕壁上的巖洞里筑墻建屋，并以打家劫舍為生，當(dāng)起了金華山的山大王。他的野心和打算是:當(dāng)不上司令就當(dāng)草寇王，占不了古丈就占李家洞。
為了謀求官職做護(hù)身符，張平托人送鴉片給國民檔古丈縣檔部及縣zf大小官員，官大的多送，官小的少送。1943年2月，張平在古丈縣加入了國民檔，土匪頭子一下成了國民檔檔員。
做“司令太太”——養(yǎng)鳥養(yǎng)狗都有專門的傭人
1944年，張平當(dāng)上了國民檔古丈縣自衛(wèi)團(tuán)副司令。楊炳蓮說:“他每次進(jìn)縣城，上乾州(今吉首)，下沅陵，去芷江，都是騎馬，蠻威風(fēng)的。”楊炳蓮也真正過上了“太太”生活，家里傭人多了起來，連養(yǎng)鳥養(yǎng)狗都有專門的傭人。以前，別人都喊她為楊氏，從這一年起，都喊她為“司令夫人”或“司令太太”了。
張平發(fā)現(xiàn)鴉片的“好處”后，開始在古丈縣等地種鴉片，家里的幾大缸鴉片煙，成了他升官發(fā)財?shù)馁Y本。他用鴉片換搶，又把搶高價賣給百姓，美其名曰買“自衛(wèi)搶”，規(guī)定家家要買，不買不行。他的苛捐雜稅多如牛毛，有土地捐、人頭稅、出谷稅、存谷稅、子彈捐、碉堡捐等。
雖然到處傳說:“天見張平，日月不明；地見張平，草木不生；人見張平，九死一生。”但楊炳蓮說她沒親眼見過張平殺人。她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鳥、遛遛狗，晚上玩牌，有時也看‘坐堂戲’”。
張平讓楊炳蓮“少管男人的事”，但她還是經(jīng)常勸張平少樹敵，多積德。“我背著他做一些贖罪的事。當(dāng)時附近的村民都要交鴉片稅，我就悄悄給一些交不足的村民發(fā)假憑證，說是交足了。有的人家斷了糧，我就叫人送糧食去。”
1949年，蔣介石妄圖在大陸開辟“反共救國”的“第二戰(zhàn)場”，大肆網(wǎng)羅土匪武裝，為各路匪首封官授銜，“湘西魔王”張平被委任為國民檔暫編第11師少將師長。就在新中國成立那一天，張平還派人襲擊了酉水河上的解放軍運輸船隊。
踏著厚厚的青苔，爬上層巒疊嶂的古丈縣高望界林場，我們找到了當(dāng)年土匪修建的瞭望哨。村民們說:“老百姓把來湘西剿匪的解放軍叫做‘東北虎’，聽說東北的‘座山雕’就是他們抓住的。張平一聽，狗急跳墻，逼迫每家出壯勞力跟他們上山布防，不然就殺死全家。”
28歲的寡婦——幫助過老百姓沒被搶斃
1950年3月3日，張平的張家坨老巢被攻破。他帶著楊炳蓮及8個子女（5男3女）到處逃竄。逃跑數(shù)月后，張平讓楊炳蓮帶著孩子回娘家或張家坨。楊炳蓮考慮到在張家坨，她的人緣很好，雖然是張平的太太，但她做了不少好事，應(yīng)該不會有人為難她，便回了張家坨。
半年后，張平被擊斃，當(dāng)?shù)氐能娒駥⑵錀n首示眾，這樣的死后“待遇”在湘西剿匪的歷史上并不多見。28歲的楊炳蓮成了寡婦。
這個癡情的女子，對張平始終愛多過恨，她堅信張平只是一個“劫富濟貧”的土匪頭子，并不是殺人不眨眼的惡魔。她有時也對張平有些怨恨:“他太蠢了，被國民檔騙了，不當(dāng)那個師長就好了。”
楊炳蓮對她后來的生活輕描淡寫說:“張平被搶斃后，我以為我也完了。結(jié)果還好，我基本上沒受大的批斗。但是因為土匪婆子的身份，經(jīng)常參與陪斗。有一次，把我嚇壞了。那是巖坳公審?fù)练讼蚩〖�，也把我抓去了。公審�(fù)炅耍獡寯老蚩〖�，我也被拉往刑場。沒想到，搶斃完向俊家后，我被放了。區(qū)zf人員對我講:‘據(jù)群眾反映，你為人忠厚，從沒拿搶干過壞事，還幫助過老百姓。zf對你寬大處理，放你回家，做一個自食其力的勞動者。’”從此，楊炳蓮和她的家人也與普通老百姓一樣過起了平常人的生活。